11月15日は七五三である。着物姿の子どもたちが神社を訪れるこの日によく聞くのが、「七つ前は神のうち」という言葉だ。七歳までの子どもは神様に近い存在で、だから成長を祝うのだ、と説明される。ところが歴史学の側からは、この言い方は昔からの信仰ではなく、近代になって広まった俗説ではないか、という指摘が出ている。古代から近世の制度や儀礼をたどると、「神のうち」という優しい響きの裏に、幼い命をめぐる厳しい現実が見えてくる。確認できる範囲で整理してみたい。なお、お子さんを亡くされた方や、祝えない事情のある方もいる。そのことは頭の片隅に置いて読んでほしい。
「七つ前は神のうち」はどこから来たのか
この言葉を民俗学の通説にしたのは、柳田國男だとされる。柳田は1914年(大正3年)の文章で、「七歳になる迄は子供は神さまだと謂って居る地方があります」と書いた。ただしこのときも、具体的な事例は示していない。その後、1945年の『先祖の話』でも、この言い回しが今もほぼ全国で行われていると述べたという。事例として知られるのは、1937年に青森県や茨城県の調査者が紹介したものだ。しかし後年、民俗学の内部からも、それらの事例は、亡くなった幼児の生まれ直りとは結びついていない、といった批判が出ている。
歴史学者の柴田純氏は、2008年の国立歴史民俗博物館の研究報告で、この言葉は近代に一部の地域で広まった俗説にすぎないと論じた。吉岡一志氏の整理では、こうした見方は、柳田が子どもに聖性を見たのは「伝統の発見」ではなく、近代に子どもへ聖性が与えられ始めた現象ではないか、という仮説にもつながるという。ただし、江戸時代の文献にこの言い方がまったくないと証明されたわけではなく、あくまで研究者の見解として読むのが適切だ。筆者は、柴田論文の全文までは確認できていない。
律令と服忌に見える幼児の扱い
では、実際の制度では、幼い子どもはどう扱われたのか。柴田氏によれば、律令の名例律では、七歳以下は刑罰を免じる対象とされた。同じ律令の假寧令は、幼児が亡くなったときに、親が休暇をとる日数を定めている。一方で、幼児が親の死に際して喪に服すかどうかの規定は、見当たらない。
平安時代の延喜7年(907)には、明法家が、幼児は親の喪に服す必要はなく、神事に支障はない、と解釈したとされる。柴田氏は、神事を円滑に行うために、死亡率の高い幼児を服忌の対象から外したのだと分析する。つまり、幼児が「神に近い」から特別扱いされたのではなく、制度上の都合による面が大きかった、という見方だ。ただし柴田氏は、これを制度上の「疎外」の話とし、親の情愛とは別だと区別している。昔の人が子の死を悲しまなかった、という話ではない。
近世の服忌令と「子宝」の意識
江戸時代の貞享元年(1684)に出た幕府の服忌令にも、七歳未満の小児は、自分も他人も無服、とある。加賀藩の寛文12年(1672)の定めにも、七歳までに亡くなった子には忌がないと書かれていた。柴田氏の抄録によれば、近世には、神事の社会的な役割が下がり、この「無服」が特権のように見られるようになった。さらに、「子宝」という意識の広まりや、捨て子の禁令の整備もあったとされる。
当時の乳幼児が、現在よりはるかに亡くなりやすかったことも、背景にある。人口史の推計では、江戸後期は、生まれた子の2割近くが1歳未満で亡くなったとされる。地域差は大きく、数字は研究によって幅があるが、幼い命が失われやすい社会だったことは確かだ。そのなかで、乳を飲まない乳児の死は、やむを得ないものとして受けとめられがちだった、と指摘する歴史学者もいる。ただ、近世の出産管理の政策や、生育儀礼を行って赤子を見守る習慣があったことも、研究で確認されている。幼い命は軽んじられたのか、大切にされたのか。答えは、どちらか一方ではなかったのだろう。
七五三の成り立ち
七五三そのものは、いつごろ形になったのか。源流は公家社会の儀礼とされる。3歳の髪置(かみおき)、5歳の袴着(はかまぎ)、7歳の帯解(おびとき)が、それぞれ別々の祝いとして存在していた。これが近世に、武家や江戸の裕福な商人に広がり、親子で氏神に参詣する形が整った。神田明神の説明では、江戸時代には「七五三」とは呼ばず、髪置・袴着・帯解の祝いと呼んだという。全国で「七五三」という呼び名が定着したのは第二次大戦後とされ、地方や農村では、3つの祝いをすべて行う例は少なかったともいわれる。
11月15日の由来も、一つに定まっていない。明治神宮は、吉日とされる鬼宿日や霜月の祭りの日などの諸説があるとしている。江戸幕府の五代将軍綱吉の長男・徳松の祝いが始まり、という話もよく紹介されるが、一次史料での裏づけは、確認できていない。「〜とも言われる」という伝承にとどめておくのが安全だ。なお、現在は満年齢で祝う家庭が多く、11月15日にこだわらず、都合のよい日に行うのが一般的だという。
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オカルト研究室室長の考察
「七つ前は神のうち」は、子どもを神聖な存在として大切にする言葉に聞こえる。しかし制度の歴史を見ると、幼い子の死が多く、その死が儀礼や制度のなかで特別な扱いを受けてきた社会の姿が浮かぶ。そう考えると、七五三は、昔から子の成長が当たり前だったから生まれた祝いではなく、無事に育つことが決して当たり前ではなかったからこそ、人々が祈りをこめて続けてきた行事に見えてくる。その祈りの重さを、現在の私たちも忘れないでいたい。なお、本稿は研究論文の抄録や自治体・神社の解説をもとにしており、古文書の原文や、柴田論文の全文には直接当たれていない。
都市伝説や妖怪、心霊現象、未確認生物、歴史に残る不可思議な出来事を探究するオカルト愛好家。噂をそのまま紹介するだけでなく、伝承が生まれた背景や史実、科学的な説などを調べ、さまざまな角度から考察しています。信じる・信じないだけでは終わらない、オカルトの奥深さと面白さをお届けします。
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